现实题材电视剧《运河边的人们》，是大运河文化、电视剧艺术和时代发展相互交织出来的具有独特魅力的影像画卷，其中散发出来的三种“气”质尤为动人。
首先是剧中浸润的“文化气”。
大运河是人类文明的灿烂成就，深刻影响了中国的历史发展与文化生成。它承载过历代文人墨客下江南的诗情画意，也将江南的烟雨朦胧和北国的银装素裹连接了起来，千百年来沟通和哺育着两岸的老百姓。因而大运河首先是一条文化之河。但在以往的影视作品中，虽有《大运河》《运河风流》等冠以剧名的电视剧作品，但其叙事意旨却并非在大运河本身，因此还缺少真正以大运河为故事核心的作品。这不能不说是一个比较大的遗憾。
《运河边的人们》首次将大运河的历史文化沉浸到了故事之中，以大运河岸边的东江市为叙事承载体，将千年运河今天的命运作为叙事焦点，突出了在新的历史语境下，如何破解大运河面临的“保护”与“发展”的困难局面，其背后则是文化遗产保护和生态文明理念的协调发展。该剧一开始就从东江市因企业违规排污导致运河污染严重引发人民群众不满展开，为解决运河污染问题，东江市专门成立了大运河综合治理指挥部。在以路长河为代表的工作人员的努力下，指挥部成功搬迁污染企业，规范央企治污措施，使得运河生态环境大幅度改善，并进一步完成运河沿岸历史街区居民搬迁工程，阻止千年古镇吴镇的古建筑拆除工程，创新转型发展老旧工业区，保住了运河的历史记忆和文化古韵，在国家战略的整体协同和大运河流经的六省市的通力合作下，大运河终于在2014年第38届世界遗产大会上申遗成功，被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。
从这个角度来看，大运河丰厚的历史文化积淀铺就了《运河边的人们》厚重的文化底色，而新时代以东江市为代表的中国基层城市在地方发展过程中对于生态文明理念的坚持，对于文化遗产先保护后开发治理方式的认同，也给大运河文化增添了新的时代内涵，探索出来一条在传承历史文化中进行发展的中国式道路。
其次是剧中弥漫的“烟火气”。
写人民、演人民、为人民是电视剧艺术创作的题中应有之义，需要将以人为中心的艺术观和以人民为中心的创作观紧密结合起来，以普通百姓为聚焦核心，让日常生活的“烟火气”在剧中弥漫。正如剧名《运河边的人们》所指涉的那样，该剧以在大运河两岸生活的人们为电视剧的主角，通过在运河边长大，又投入运河保护开发工作的路长河及其家庭为核心，凝聚起上至政府部门、中到企业村镇、下至个体百姓，触达广泛人群的电视剧百姓群像和沸腾着烟火气的日常生活，描绘出来一幅新时代的“大运河图”，诠释了人民群众在党的领导下不断创造历史的崭新画卷。由此，大运河不仅仅是一条物理意义上的河流，也是运河两岸老百姓的生活之河，正如剧中孟书记所言，是一条“人民的河”。它既体现在河流穿越广袤土地蜿蜒而行的独特地理空间环境上，也体现在临河而居错落有致的古民居和居民们在其间摇橹喝茶听戏的日常生活里。
在电视剧的人物关系图谱中，路长河无疑是核心。生于斯长于斯大学又学历史的路长河，毕业后没有留在高校而是去管理河道，显现出他的与众不同。围绕路长河，电视剧展开了三重人物关系。其一是路长河和上级李静山、区长徐文林等的工作关系。李静山稳重成熟，有大局观，反衬了路长河冲动倔强不服输的个性;徐文林则为个人利益打算盘，甚至滑向违法犯罪的边缘，也反衬了路长河坚韧正义、一心为公的优良品质。其二是路长河和妻子梁子言、岳父梁教授、好友乔丽(路长河女儿媛媛事实上的母亲)的家庭关系，形成相互支持的情感和价值共同体。其三是路长河和周海涛、罗大成、苏丽的友情关系，扩展了电视剧人物和社会空间表现的多样性。通过工作、亲情、友情的多元人物关系的开拓，电视剧就充分展现了大运河两边的人间烟火。虽然在这个过程中，路长河也遭受了众多误解、困难和挑战，最后还无可奈何地接受了其家庭的破裂，但一根筋的路长河之所以动人，不仅仅因为他个人对于大运河的深厚情感，还有浓缩在这个艺术形象身上的运河两岸老百姓对美好生活期冀和追求的饱满过程。
第三是剧中鲜明的“时代气”。
大运河是祖先留给我们的历史文化遗产，但电视剧讲述路长河等人致力于保护这些宝贵遗产的故事却并非仅仅是为了回望过去，更重要的还是要注目于生活在运河两边当代人的未来——即共同富裕这一时代发展主题。《运河边的人们》从艺术的维度，深入展现了大运河两边的人民群众，是如何在党的领导下，通过自身持续努力追求共同富裕美好生活的。
路长河最初的愿望，只是希望能够通过治理污染恢复大运河原先的面貌，但在大运河综合治理的过程中，他逐渐感悟到运河保护与城乡均衡发展、老百姓生活改善有密切关系。因此，他不遗余力地帮助竹安村的罗大成种植白茶，邀请周海涛一起打造竹安白茶的高端品牌，这样就从根本上解决了保护大运河的核心问题，而罗大成也在这个过程不断成长，并受到路长河多元化发展思路的启发，通过建设电影拍摄基地开拓旅游业务找到了村里另一条新的致富道路。与此同时，在东江市政府的组织领导下，路长河等人推进修复保光寺等历史与人文景观，激活文化遗产的当代价值，成功申请世界历史文化遗产，最终不但保护了大运河，还将大运河做成了一张亮丽的旅游名片。不仅生活在运河两岸的人们将清澈还给了大运河，大运河也回馈给了他们更美好的生活。
当然，该剧对运河文化的深入展现还存在概念化的问题;在人物塑造上存在以任务驱动人物，情感逻辑不够顺畅的问题;在叙事安排上存在节奏调控失衡，细节不够丰富的问题。但作品所体现出来的以上三种“气”质，使得该剧在深入表现大运河的同时，较好展现了当代中国人与自然、历史、文化和谐发展的画卷，讲述了一个既具有历史厚度，又具有时代高度的当代中国故事，因而也就具有了独特的价值。(张斌)
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