1945年与覃子豪、钟鼎文等创办“蓝星诗社”，主编《蓝星诗页》。
1946 年考入厦门大学外文系。
1947年入金陵大学外语系(后转入厦门大学)，
1948年发表第一首诗作，
1949年随父母迁香港，次年赴台，就读于台湾大学外文系。
1950年五月到台湾，9月以插班生考入台大外文系三年级，两年后毕业。1952年毕业于台湾大学外文系。
1953年10月， 与覃子豪、钟鼎文等共创“蓝星”诗社及《创世纪》诗刊，致力于现代主义诗歌创作。
1956年与范我存女士结婚，后育有四个女儿。年间先后任编译官及大学教职。
1958年到美国进修，获爱荷华大学艺术硕士，毕业后回台任教。先后任教于师范大学、政治大学，期间曾两度赴美任多间大学客席讲师。
1959年获美国爱荷华大学(LOWA)艺术硕士。 先后任教台湾东吴大学、师范大学、台湾大学、政治大学。其间两度应美国国务院邀请，赴美国多家大学任客座教授。
1972年荣任政治大学西语系教授兼系主任。
1974年到香港任香港中文大学中文系教授。
1985年9月离开香港回台，定居高雄市，任国立中山大学文学院院长，兼外国语文研究所所长。十月获中国时报新诗推荐奖。
1988 年起余氏担任梁实秋文学奖翻译评审一职，对之策划、推动所耗心血非常多。
1991年十月于香港参加香港翻译学会主办的翻译研讨会，并接受该会颁赠的荣誉会士衔。现在台湾居住，任台湾中山大学文学院院长。
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